Die Barriere ist eine Schwelle aus Kalkgestein, von der mitten im Fluß noch zwei höhere Felsen stehengeblieben sind. Seit dem 12. Jahrhundert nutzen die Menschen hier die Wasserkraft zum Antreiben von Mühlen und Hämmern; mit der Industrialisierung im 19. Jahrhundert setzte die Stromgewinnung ein.
Der südlich anschließende Bergsporn lud schon früh zum Bau einer Burg ein - heute Schloß Laufen, ein schöner Aussichtspunkt auf die herabstürzenden Wassermassen.
Die dramatische Szenerie ließ bereits unsere Vorfahren romantisch erschauern. Und bei Mondschein ist der Rheinfall immer noch zauberhaft. Aber im Juni und Juli, wenn die Alpenschneeschmelze das Naturschauspiel zu großer Form auflaufen läßt, werfen die Reisebusse Hundertschaften von Schaulustigen ans Ufer. Immerhin bewahrte dieses Schiffshindernis aber die hochrheinische Flußidylle vor machen Verhängnissen der Moderne.